Ein Kuriosum der Karibik, benannt nach einem antiken Bischof
Am 11. November 1493 sah Christoph Kolumbus mal wieder Land. Es war der Namenstag des heiligen Martin, Bischof von Tours an der Loire. Was lag da näher, als das neu entdeckte Eiland kurzerhand Isla de San Martín zu nennen? Und so heißt die hügelige Insel im Karibischen Meer, rund 250 Kilometer östlich von Puerto Rico gelegen und im Norden der Kleinen Antillen, auch heute noch.
Doch Sankt Martin hat noch mehr Kurioses zu bieten: Sie ist die kleinste bewohnte Insel weltweit, die zwei Staaten angehört. Der größere Teil, im Norden, gehört als Saint-Martin zu den teilautonomen französischen Überseegebieten (COM) und ist Teil der EU.
Französisch oder Niederländisch?
Der Süden heißt Sint Maarten und ist ein autonomes Land im Königreich der Niederlande. Zu Sint Maarten gehören einige kleine unbewohnte Nebeninseln und Felsen mit klangvollen Namen wie Cow and Calf (Kuh und Kalb), Hen and Chickens (Henne und Küken) oder Pelikan Key (Pelikan-Keil).
Von den rund 40.000 Einwohnern von Sint Maarten wohnen nur etwa 1.500 im Hauptort Philipsburg an der Küste, der ansonsten ein Shopping-Paradies für Duty-Free-Fans und beliebter Halt für Kreuzfahrtschiffe ist. Eine deutlich größere Ortschaft mit 8.000 Bewohnern ist etwa das naturnahe Cul-de-Sac, französisch für "Sackgasse", im Landesinneren
Der Hauptort des französischen Gebietes heißt Marigot (5.700 Einwohner). Hier gibt es den obligatorischen Jachthafen, schicke Geschäfte und natürlich einen Markt mit exotischen Gewürzen und fangfrischem Fisch; sowie traditionelle Garküchen, wo Hummer und Rippchen über Holzkohle gegrillt werden - unter freiem Himmel, so versteht es sich für die "Inseln über dem Winde".
Auch wenn es zwischen dem niederländischen und dem französischen Teil nur eine lockere, 16 Kilometer lange Grüne Grenze gibt: An sich passt eine geteilte Insel ja ziemlich gut zum Sankt Martin, der im kalten Winter entschlossen seinen Mantel in zwei Hälften schnitt und mit einem Bettler teilte. Aber: Wie kam es denn eigentlich zur Teilung der Karibik-Insel?
1633 besetzten die Spanier die Isla de San Martín und übernahmen auch die niederländische Festung vor Ort. Aber auch das blieb nur eine kurze Episode: Keine 15 Jahre später vertrieben französische und niederländische Häftlinge ihre spanischen Aufseher wieder.
Wettlauf mit der Wasserflasche
Der Legende nach teilten nun die befreiten Deportierten die Insel unter sich auf. Und das ging so: Ein Franzose und ein Niederländer umrundeten das Eiland in gegensätzlicher Richtung - bis sie sich am Strand wiederbegegneten. Und die Überlieferung will, dass der Franzose dem Niederländer Gin in die Wasserflasche gekippt habe. So sei der französische Teil größer ausgefallen als der niederländische.
Sei es, wie es sei: Die neue Grenze wurde im Vertrag von Concordia am 23. März 1648 festgeschrieben. Kurios: Nur hier in der Karibik haben Frankreich und die Niederlande eine gemeinsame Landgrenze. Auf dem europäischen Festland sind beide – getrennt von Belgien – an der engsten Stelle knapp 60 Kilometer voneinander entfernt.
Der niederländische Inselteil Sint Maarten gehörte politisch zu den Niederländischen Antillen – bis zu deren Auflösung 2010. Der französische Teil, Saint-Martin, ist Teil der Französischen Antillen, die administrativ von Guadeloupe und Martinique dominiert werden. Mit knapp 80.000 Einwohnern ist das etwa 87 Quadratkilometer große Eiland – eine Fläche wie die Stadt Würzburg (134.000 Einwohner) – heute im Vergleich zu den Nachbarinseln stark besiedelt; der kleinere niederländische Teil etwas mehr als der französische.
Die 37 Strände der Vulkaninsel bieten sehr unterschiedliche Charaktere an: von edel-elitär bis volkstümlich oder "ganz für sich". Und eine weitere Abwechslung für Sportive: der Pic Paradis, mit 424 Metern der höchste Punkt der Insel. Durch üppiges Grün gelangen Wanderer zu Panoramablicken auch über die Nachbarinseln.
Gesprochen werden Französisch, Niederländisch, Englisch und Kreolisch – in einem seltenen kulturellen Mix, der sich auch in lokalen Festen und Musik widerspiegelt; ähnlich wie auf der ostafrikanischen Île de la Réunion im Indischen Ozean. Offenheit und Gastfreundschaft, elegante Küche und buntes Nachtleben – und dann noch eine ganz besondere Kuriosität.
Im Zweiten Weltkrieg bauten US-Pioniere auf dem niederländischen Inselteil einen alliierten Militärflugplatz. Heute der "Princess Juliana International Airport", enden Start- und Landebahn direkt an der Küste; am Maho Beach. Hier dröhnen selbst die ganz großen Passagierflieger nur wenige Meter über die Köpfe der Strandbesucher hinweg. Es gibt Urlauber, die lieben diese Art von Nähe zum Himmel. Der heilige Martin hätte wahrscheinlich vor Schreck sein Schwert gezogen.