Auf See, im Wald oder als Schmuckstück: Bestattungsformen im Überblick

Erdbestattung

Die Erdbestattung oder auch Sargbestattung gilt bis heute als bevorzugte Form der Bestattung in der katholischen Kirche. Dabei wird der Sarg in der Regel mit Blumen geschmückt in das geöffnete Grab hinabgelassen. Das kann auf einem Friedhof oder an einem anderen heiligen Ort wie in einer Kirche passieren. Zu den Ritualen einer Sargbeisetzung zählen der Trauerzug der Angehörigen hinter dem Sarg her zum Grab sowie Gebete und Gesänge an der Ruhestätte. Sie sollen Angehörigen im Trauerprozess helfen.

Für Christen erinnert die Bestattung des intakten Leichnams an Jesus, der vom Kreuz ins Grab gelegt wurde. Zudem ist sie Teil des Glaubens an die Auferstehung: Im Tod wird der Körper von der Seele getrennt, bis Gott den verwandelten Leib auferweckt und mit der Seele vereint. Die Kirche empfiehlt, an dieser Form der Beerdigung festzuhalten.

Feuerbestattung

Bei der Feuerbestattung findet zunächst meist mit Verwandten und Freunden eine Trauerfeier statt. Dabei wird der Sarg zur Verabschiedung des Verstorbenen in der Kirche aufgebahrt. Anschließend folgt die Kremierung, bei der Sarg und Leichnam in einem Krematorium verbrannt und die Asche für die Beisetzung in einer Urne aufbewahrt wird.

Die Feuerbestattung ist in Deutschland mittlerweile die am häufigsten gewählte Bestattungsform. Das teilte der Bundesverband Deutscher Bestatter im Jahr 2024 mit. Ein Grund dafür ist, dass Urnengräber weniger zeit- und kostenintensiv gepflegt werden müssen. Der Bundesverband sprach außerdem von einem Unbehagen bei der Vorstellung, unter der Erde begraben zu sein.

In der katholischen Kirche war die Feuerbestattung bis 1963 verboten. Dieses ausdrückliche Verbot wurde mit der Instruktion Piam et constantem im Jahr 1963 aufgehoben. Die Feuerbestattung widerspreche der christlichen Religion nicht "an sich", schrieb das ehemalige Heilige Offizium in der Instruktion. Die Feuerbestattung hindere die Allmacht Gottes nicht daran, den Leib aufzuerwecken. Das kirchliche Recht empfiehlt jedoch weiterhin "nachdrücklich", "dass die fromme Gewohnheit beibehalten wird, den Leichnam Verstorbener zu beerdigen". Die Feuerbestattung dürfe zudem nicht aus Gründen gewählt werden, "die der christlichen Glaubenslehre widersprechen".

Weitere Arten der Feuerbestattung

Luft- und Seebestattung

Die Luftbestattung ist eine Variante der Feuerbestattung. Dabei wird die Asche des Verstorbenen von einem Flugzeug, Heißluftballon oder Hubschrauber aus verstreut. Vorab kann wie bei der Feuerbestattung eine Trauerfeier stattfinden. Die Luftbestattung ist in Deutschland nicht erlaubt. In einigen Nachbarländern wie Österreich, Frankreich, der Tschechischen Republik, der Schweiz und in den Niederlanden kann diese Form aber gewählt werden.

Bei der Seebestattung wird die Asche in einer wasserlöslichen Urne im Meer versenkt. Seit 1972 ist diese Bestattungsform in Deutschland allen Menschen, nicht mehr nur Seeleuten, erlaubt und in der Ost- und Nordsee möglich. Die Angehörigen erhalten eine Seekarte mit den genauen Koordinaten des Grabes und eine Urkunde über die Beisetzung. Im Bundesland Rheinland-Pfalz ist seit 2025 unter strengen Vorlagen zudem die Flussbestattung in Rhein, Mosel, Lahn und Saar gestattet.

Die katholische Kirche lehnt beide Arten der Bestattung ab. "Um jegliche Zweideutigkeit pantheistischer, naturalistischer oder nihilistischer Färbung zu vermeiden, ist es nicht gestattet, die Asche in der Luft, auf dem Land oder im Wasser oder auf andere Weise auszustreuen", teilte die vatikanische Glaubenskongregation 2016 in ihrem Schreiben "Ad resurgendum cum Christo" (Zur Auferstehung mit Christus) mit.

Die Kirche begründet das damit, dass ein Verstorbener einen festen Platz für sein Andenken und das Gebet durch die Angehörigen brauche. Eine Beerdigung auf einem Friedhof oder anderen heiligen Ort wirke der Tendenz entgegen, "das Sterben und dessen Bedeutung für die Christen zu verschleiern oder zu privatisieren".

Baumbestattung

Baumbestattungen finden oft in speziell dafür ausgewiesenen Friedwäldern oder Ruheforsten statt. Dort können sich Menschen am Fuße eines Baumes beisetzen lassen. Die Asche wird in diesem Fall in biologisch abbaubaren Urnen aufbewahrt. Am Baum kann ein Schild mit Namen und Daten der Verstorbenen angebracht werden, Grabsteine oder Grabschmuck dürfen nicht aufgestellt werden, um den Wald zu schützen. Auch anonyme Beerdigungen sind möglich. Vereinzelt haben auch Friedhöfe separat ausgewiesene Baumfelder für Bestattungen angelegt.

Ursprünglich stammt diese Form der Beisetzung aus der Schweiz und hatte den Grundgedanken: Der Mensch kehrt nach dem Tod in den Kreislauf der Natur zurück. Das widerspricht dem christlichen Glauben. Die katholische Kirche sei daher über diese Begräbnisform nicht erfreut, teilte der damalige Glaubenspräfekt Kardinal Gerhard Ludwig Müller 2016 mit der Handreichung zur Feuerbestattung mit. Bestattungen in einem Friedwald lasse die katholische Kirche zwar zu, allerdings nur wenn sie nicht anonym stattfänden. Anonyme Bestattungen stehen gegen die katholische Glaubenslehre.

Aufbewahrung der Asche in Wohnungen

Ob Asche in einer Urne zuhause aufbewahrt werden darf, hängt in Deutschland vom Bundesland ab. In den meisten Fällen ist es verboten. Nur Bremen, Sachsen-Anhalt und Rheinland-Pfalz erlauben unter strengen Vorgaben die Mitnahme der Asche oder sogar das Verstreuen im eigenen Garten. Dazu muss der Verstorbene schriftlich zugestimmt haben. Das Aufteilen der Asche ist nicht erlaubt.

Aus kirchlicher Sicht ist das Aufbewahren von Asche im eigenen Zuhause verboten. Ausnahmen seien nur bei "schwerwiegenden und außergewöhnlichen Umständen, die von kulturellen Bedingungen lokaler Natur abhängen" möglich, heißt es im Schreiben von 2016. In jedem Fall müssten "Ehrfurcht und angemessene Bedingungen der Aufbewahrung" gewährleistet sein. Asche dürfe ebenfalls nicht aufgeteilt werden.

Verarbeitung der Asche zu Schmuckstücken

Auch in Form von Schmuckstücken darf Asche nur in wenigen Bundesländern in Deutschland verarbeitet werden. In Rheinland-Pfalz ist dies erlaubt. In Sachsen-Anhalt dürfen wiederum nur fünf Gramm der Asche verarbeitet werden.

Hier sagt die Kirche: Asche in Erinnerungsgegenständen, Schmuckstücken oder anderen Objekten aufzubewahren ist verboten. Hierfür könnten die hygienischen, sozialen oder ökonomischen Gründe, die der Wahl der Feuerbestattung zugrunde liegen können, nicht angeführt werden. Zudem gebe es wie bei der anonymen Bestattung keinen öffentlich zugänglichen Ort, an dem um die Verstorbenen getrauert werden könne, sagte unter anderem der Mainzer Bischof Peter Kohlgraf zu Schmuckstücken aus Asche. Aus theologischer Betrachtung stelle sich hier die Frage des Abschiednehmens.